Catéchisme du Concile de Trente (suite 79)
Des ordres mineurs et non sacrés dont nous venons de parler, on peut s’élever légitimement et parvenir aux ordres majeurs et sacrés. Au premier degré de ces Ordres, on rencontre le sous-diacre dont les fonctions, comme le nom l’indique, sont de servir le diacre à l’autel. C’est lui qui doit préparer les linges sacrés, les vases, le pain et le vin nécessaires à la célébration du sacrifice. Aujourd’hui c’est lui qui présente l’eau à l’évêque et au prêtre, lorsqu’ils se lavent les mains à la Messe. C’est à lui également de réciter l’épître, qui était lue autrefois par le diacre. Il assiste aux saints mystères comme témoin, et il est chargé de veiller à ce que personne ne vienne troubler le célébrant.
Ces différentes fonctions qui appartiennent au sous-diacre sont toutes indiquées dans les cérémonies sacramentelles de son ordination. Et d’abord l’évêque l’avertit qu’une chasteté perpétuelle est imposée au sous-diaconat : il déclare que personne ne doit être admis à cet ordre, sans avoir la volonté sincère de se soumettre à l’obligation du célibat ; puis après avoir récité solennellement les litanies des saints, il énumère et il expose les obligations et les charges du sous-diacre.
Ensuite chacun des ordinands reçoit des mains de l’évêque. le calice et la patène ; et pour leur faire comprendre que le sous-diacre doit servir le diacre, l’archidiacre leur fait toucher les burettes pleines de vin et d’eau, un bassin avec un linge pour s’essuyer les mains. En même temps l’évêque. prononce ces paroles: « voyez quel ministère vous est confié. Je vous conjure de vous montrer digne de plaire à Dieu. » On ajoute encore d’autres prières. Et enfin, quand l’évêque. a revêtu le sous-diacre des ornements sacrés pour chacun desquels il y a des paroles et des cérémonies particulières, il lui donne le livre des épîtres en disant: « Recevez le livre des épîtres, avec le pouvoir de les lire dans la Sainte église de Dieu, tant pour les vivants que pour les morts. »
Le second des ordres sacrés, c’est le diaconat, dont les fonctions sont beaucoup plus étendues et ont toujours été regardées comme beaucoup plus Saintes. Le diacre doit toujours être à côté de l’évêque ; garder sa personne pendant qu’il prêche ; le servir, lui et le prêtre, dans la célébration du sacrifice comme dans l’administration des sacrements, et de plus lire l’Evangile à la Messe. Autrefois il avertissait de temps en temps les fidèles de se rendre attentifs aux Saints Mystères. Il distribuait aussi le Sang du Seigneur dans les Eglises où les chrétiens avaient l’habitude de recevoir l’Eucharistie sous les deux espèces. En même temps la dispensation des biens ecclésiastiques lui était confiée et il devait fournir à chacun ce qui lui était nécessaire pour son entretien. C’est encore au diacre, comme l’œil de l’évêque. en quelque sorte, de voir quels sont ceux qui dans les temps marqués vont aux sacrifices et aux sermons, et ceux qui y manquent ; ensuite il doit en rendre compte à l’évêque, afin qu’il puisse exhorter, avertir, reprendre, blâmer, soit en particulier, soit en public, suivant qu’il le jugera plus utile et plus convenable.
Le diacre lit aussi les noms des catéchumènes et il présente à l’évêque. ceux qui doivent être admis au sacrement de l’ordre. Enfin, à défaut de l’évêque. et du prêtre, il peut encore expliquer l’Evangile, mais non pas du haut de la chaire, afin qu’il soit bien compris que cette fonction n’appartient pas proprement à son ministère
On doit au reste prendre les plus grandes précautions pour ne pas élever des indignes à ce degré de l'ordre. Saint Paul nous le montre dans son épître à Timothée en lui exposant ce que doivent être les mœurs, la vertu et l'intégrité du diacre. Nous le voyons aussi par les rites et les cérémonies solennelles qui se pratiquent à son ordination. Les prières de l’évêque. sont plus longues et plus augustes que pour l’ordination du sous-diacre. Il ajoute pour lui de nouveaux ornements sacrés. Il lui impose les mains, comme nous lisons que les apôtres le firent, en instituant les premiers diacres. Enfin il lui remet le livre des évangiles en disant: « Recevez, au nom du seigneur, le pouvoir de lire l’évangile dans l’église de Dieu, pour les vivants et pour les morts. »