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Ecce Panis Angelorum

Since December 12, 1848, the Elysée Palace has served as the official home of the president of the French Republic. Prince-President Louis-Napoleon, later to become Emperor Napoleon III, took up residence there on December 20, 1848, and initiated a program of sumptuous embellishments including, notably, the construction of a richly decorated chapel. A century later, in 1947, President Vincent Auriol did away with the chapel, replacing it with two offices. The paintings that had adorned its walls were transferred to the Louvre Museum, where they can still be admired today. However, when in 1959 Charles de Gaulle became the eighteenth president of the French Republic, he reconverted one of the offices into a very simple chapel. A fervent Catholic, the “General” faithfully went there to pray and to hear Mass, often celebrated by his nephew Father François de Gaulle. Finally, in 2007, President Nicolas Sarkozy closed the chapel for good, transforming it into his visitors’ waiting room.

The 1848 chapel had been decorated by one of Jean-Auguste-Dominique Ingres’s finest pupils, Sébastien-Melchior Cornu. This Angel Presenting a Host was originally placed above the exit door. It recalls the Lauda, Sion, the sequence for the Solemnity of Corpus Christi written by Thomas Aquinas: “Lo! The angel’s food is given to the pilgrim who has striven.” It thus served as a reminder of the viaticum—literally “provision for the journey”—necessary to those who, having made their devotions, were returning to the affairs of the world. Just as during their trek through the desert of Sinai the Hebrews were fed with manna, the bread of angels, so throughout their earthly pilgrimage those who have become children of God through baptism are nourished by the living Bread come down from heaven. But the cross marked on the Host underscores the essential difference: while manna sustained life that remained nonetheless mortal, the true Bread of Christians sustains life that will well up to Life eternal.

Pierre-Marie Dumont

Angel with Host (c. 1860), Sébastien-Melchior Cornu (1804–1870), Louvre Museum, Paris, France.
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Irapuato

Jun 7, 2015

Ecce panis angelorum

Depuis le 12 décembre 1848, le palais de l’Élysée est la résidence officielle du président de la République française. Le prince-président Louis-Napoléon, qui deviendrait l’empereur Napoléon III, s’y installa le 20 décembre 1848. Il y fit de somptueux travaux d’embellissement et, notamment, y éleva une chapelle richement décorée. Un siècle plus tard, en 1947, le président Vincent Auriol fit supprimer cette chapelle pour la remplacer par deux bureaux. Les peintures qui l’ornaient furent transférées au musée du Louvre où l’on peut désormais les admirer. Cependant, quand en 1959 Charles de Gaulle devint le 18e président de la République française, il reconvertit l’un des bureaux en chapelle toute simple. Fervent catholique, le Général venait fidèlement y prier et y assister à la messe, souvent célébrée par son neveu le père François de Gaulle. Finalement, en 2007, le président Sarkozy supprima définitivement la chapelle pour la transformer en salle d’attente pour ses visiteurs.

La chapelle de 1848 avait été décorée par l’un des meilleurs élèves d’Ingres, Sébastien-Melchior Cornu. Cet Ange tenant une hostie était originellement placé au-dessus de la porte de sortie. Il évoquait le Lauda Sion, la séquence de la fête du Saint-Sacrement écrite par saint Thomas d’Aquin : « Voici le pain des anges devenu la nourriture de ceux qui sont en chemin. » Il avait ainsi pour fonction de rappeler leur nécessaire viatique à ceux qui, leurs dévotions faites, s’en retournaient aux affaires du monde : de même que pendant la traversée du désert au Sinaï les Hébreux avaient été nourris par la manne, le « pain des anges », de même au long de leur pèlerinage terrestre, ceux qui sont devenus enfants de Dieu par le baptême sont nourris du « Pain vivant descendu du ciel ». Mais la croix tracée sur l’hostie souligne une différence essentielle : si la manne sustentait une vie qui demeurait périssable, le vrai Pain des chrétiens sustente une vie qui va rejaillir en Vie éternelle.

Pierre-Marie Varennes

Ange tenant une hostie (v. 1860), Sébastien-Melchior Cornu (1804-1870), musée du Louvre, Paris, France. © RMN-GP (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski.

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