Die sieben Makkabäer-Brüder wurden zusammen mit ihrer Mutter um das Jahr 164 v. Chr. von König Antiochus Epiphanes zum Märtyrer gemacht. Vor allem die Mutter verdient Bewunderung für die heldenhafte Tapferkeit, mit der sie ihre Kinder zum Leiden und Sterben ermutigte. Ihre Gebeine wurden in Antiochia verehrt. Nach der Zerstörung der über ihrer Ruhestätte errichteten Kirche wurden sie nach Rom gebracht; bei der Renovierung des Hochaltars von St. Peter in Ketten (1876) wurde ein Sarkophag aus dem vierten oder fünften Jahrhundert gefunden; Bleitafeln wiesen die Reliquien denjenigen der makkabäischen Märtyrer und ihrer Mutter zu. Es kommt selten vor, dass die römische Kirche in der Messe und im Offizium alttestamentliche Heilige verehrt; im griechischen Ritus ist dies viel häufiger der Fall. Das Martyrium vor der Ankunft Christi war nur durch den Glauben und die Hoffnung auf Christus möglich. Das heutige Fest gehört zu den ältesten im Zyklus der Heiligenverehrung. Im zweiten Buch der Machabäer erzählt die Heilige Schrift auf sehr erbauliche Weise vom Leiden und Sterben der Machabäer.