Utajovaný dron s hybridním elektrickým pohonem XRQ-73 poletí ještě letos
Činorodá DARPA a společnost Northrop Grumman staví velmi utajovaný dron XRQ-73 SHEPARD, který by měl být jako stvořený pro stealth průzkumné mise dalekého dosahu. Má hybridní pohon, což zajistí jak podstatně delších dolet než u čistě elektrických dronů, tak i velmi tichý let. Premiéru ve vzduchu by měl mít už letos.
Konstrukce dronu SHEPARD z programu Great Horned Owl. Kredit: DARPA.
Americká agentura pokročilých výzkumných projektů DARPA vedle řady dalších projektů pracuje i na hybridním elektrickém pohonu pro drony. Podobně jako u hybridních elektrických vozů takový pohon kombinuje konvenční motor na letecké palivo s elektrickým pohonem na baterie.

Stále platí, že hustota energie uložená v lithium-iontových bateriích, které se dnes používají pro pohon elektrických dronů, je mnohem nižší než v případě leteckého paliva. Proto má hybridní elektrický pohon v porovnání s odpovídajícím čistě elektrickým pohonem obvykle podstatně větší dolet. To je pro DARPA argument, aby na tom pracovali
V roce 2011 spustili ve spolupráci s vývojáři letectva Air Force Research Laboratory (AFRL) a zřejmě se Scaled Composites, součástí společnosti Northrop Grumman, velmi utajovaný program Great Horned Owl (čili výr virginský) vývoje extrémně tichého dronu s velkou výdrží, jehož výsledkem byl dron Northrop Grumman RQ-72A Great Horned Owl. Je o něm známo velice málo, kromě názvu a pár náčrtů.

DARPA ale nedávno vypustila informaci o novém programu, který před pár lety navázal na program Great Horned Owl a jeho hybridní elektrický pohon. Nese název Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD) a v jeho rámci podle všeho intenzivně běží (opět velmi utajovaný) vývoj dronu XRQ-73 SHEPARD, opět se společností Northrop Grumman.
Letoun připomínající miniaturu nového futuristického bombardéru B-21 by měl mít vytoužený dlouhý dolet. Jeho vlastnosti by se měly prokázat již koncem letošního roku, kdy by měl vzlétnout. XRQ-73 je větší a ještě více stealth než byl Great Horned Owl, s elektrickými motory zabudovanými do trupu. Lze očekávat, že takový dron zvládne mise hluboko na území protivníka s podstatným nákladem. Detailní informace nejsou dostupné, ale XRQ-73 by měl být typ dronu, u nichž může být dosažena hmotnost až 567 kg a rychlost 463 km/h.

Video: XRQ-73 SHEPARD: 'Mad Scientists' at DARPA Build New Stealth Spy Drone