Joseph De Veuster wurde am 3. Januar 1840 im flämischen Tremelo als siebtes von acht Kindern einer Bauernfamilie geboren. Nach dem Besuch der Handelsschule trat er 1860 in die Kongregation von den Heiligsten Herzen Jesu und Mariens (SSCC, in Deutschland später auch "Arnsteiner Patres" genannt) ein und nahm den Ordensnamen Damian an. Dieser im Jahr 1800 gegründete Orden war zunächst in der Volksmission in Frankreich tätig, bald auch in Übersee. 1827 entsandte er die ersten katholischen Missionare in die Südsee.
Auch P. Damian wurde vom Orden für die Mission vorgesehen und brach 1863 zu den Sandwich-Inseln (dem heutigen Hawaii) auf. Nach fast 150 Tagen auf See erreichte er Honolulu. Dort wurde er am 21. Mai 1864 zum Priester geweiht und war danach als Missionar und Seelsorger tätig. An seine Eltern schreibt er über seine Arbeit:
Ich bin in diesem neuen Land, das mir der Herr als Anteil gegeben hat, vollkommen zufrieden ... und bin viel unterwegs, um arme Seelen für den lieben Gott zu …Mehr