L'affaire ne fut découverte qu'en 2009, plus de soixante ans après les faits, lors de la publication par une universitaire, Susan Reverby, professeur au Wellesley College de Boston, d'un livre consacré à "l'expérience de Tuskegee".

Tuskegee est une ville d'Alabama où, entre 1932 et 1972, les médecins des mêmes institutions publiques ont suivi 600 Afro-Américains pauvres, dont les deux tiers avaient une syphilis, sans les informer de leur maladie et sans leur proposer de traitement ou de prévention.

En explorant à l'université de Pittsburgh les archives de John Cutler, l'un des médecins ayant participé à cette étude, Susan Reverby, a mis au jour des documents sur le programme, inconnu jusqu'alors, que ce docteur avait mis en place au Guatemala, avec l'aval de ses supérieurs et la participation de responsables guatémaltèques.

La suggestion d'y mener l'étude émanait du docteur Juan Funes, responsable du département de contrôle des maladies vénériennes des services de santé publique du Guatemala.

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Dr John F. Mahoney, chef adjoint du laboratoire de recherches sur les maladies vénériennes du Service de santé publique de Washington, dirigeait le projet.

Dr. John Charles Cutler, décédé le 8 février 2003, était un chirurgien senior et le chef par intérim du programme des maladies vénériennes au Service de santé publique des États-Unis . Après sa mort, son implication dans plusieurs études médicales controversées et contraires à l'éthique sur la syphilis a été révélée, y compris les expériences sur la syphilis au Guatemala et à Tuskegee .