Streng genommen war Barnabas kein Apostel, aber der Titel wurde ihm schon sehr früh verliehen. Sein Vorname war Joseph; Barnabas (Etymologie: „Sohn des Trostes“) war ein Nachname. Er gehörte dem Stamm der Levi an. Er war ein Hellenist, d. h. ein Jude, der außerhalb Palästinas lebte und die griechische Sprache sprach. Geboren auf Zypern, nahm er bald nach dem Tod Christi den Glauben an und wurde Mitglied der ursprünglichen Gemeinde in Jerusalem. Seine erste bemerkenswerte Tat bestand darin, dass er sein Hab und Gut verkaufte und das Geld den Aposteln zu Füßen legte.

Es ist sein bleibendes Verdienst, dass er sich mit dem Neubekehrten Paulus anfreundete und ihn den Aposteln vorstellte, als alle dem ehemaligen Verfolger noch misstrauten. Noch bemerkenswerter ist sein Dienst an der Weltkirche, denn er war der erste, der das Potenzial des Paulus für die Sache Christi erkannte; Barnabas war es, der ihn von Tarsus nach Antiochia brachte, um dort zu lehren. Die erste Missionsreise (etwa 45-48 n. Chr.) unternahmen die beiden gemeinsam, und Barnabas scheint zumindest am Anfang der Anführer gewesen zu sein (Apg. 13-14). Barnabas' Auftreten muss würdevoll und beeindruckend gewesen sein, sonst hätten ihn die Einwohner von Lystra nicht als Jupiter angesehen.

Er war zusammen mit Paulus auf dem Konzil von Jerusalem anwesend (ca. 50). Während sie sich auf die zweite Missionsreise vorbereiteten, kam es zu Meinungsverschiedenheiten über Markus; daraufhin setzte jeder seine Arbeit getrennt fort. Barnabas ging mit Markus nach Zypern und wird danach weder in der Apostelgeschichte noch in einer anderen authentischen Quelle wieder erwähnt. Aus einer Bemerkung in einem der Paulusbriefe wissen wir, dass er von der Arbeit seiner eigenen Hände lebte (1 Kor 9,5-6). Zeitpunkt und Ort seines Todes sind nicht überliefert. Es wird behauptet, dass sein Leichnam 488 n. Chr. in Salamina gefunden wurde. Sein Name wird seit der Antike im Kanon der Messe erwähnt.

Barnabas stammte aus Zypern und gehörte der jüdischen Levitenkaste an. Sein ursprünglicher Name war Joseph, aber die Apostel gaben ihm den Namen Barnabas, was "Sohn des Trostes" bedeutet (Apg 4:36). Barnabas verkaufte sein Land und spendete den Erlös der christlichen Gemeinde in Jerusalem (Apg 4:37). Barnabas trat für Paulus ein und brachte ihn zu den Aposteln (Apostelgeschichte 9:27). Besonders bekannt ist ihre gemeinsame, erste Missionsreise nach Zypern und Kleinasien. Es kam zu einem heftigen Streit zwischen Barnabas und Paulus bezüglich Johannes Markus, der sie auf einer Reise verlassen hatte. Barnabas wollte ihm eine zweite Chance geben, während Paulus dagegen war. Dies führte zur Trennung der beiden: Barnabas nahm Markus mit sich nach Zypern, während Paulus sich Silas anschloss (Apostelgeschichte 15:36-39). Die genauen Umstände seines Todes sind nicht sicher bekannt. Eine Legende besagt, dass er in Salamis, Zypern, von Juden gesteinigt wurde, die seine Predigt ablehnten.