SAN CARLOS BORROMEO:

Era un noble de alta posición social. Su padre, el conde Gilberto Borromeo, destacaba por su talento y virtudes, mientras que su madre, Margarita, pertenecía a una rama noble de los Médicis en Milán. Uno de los hermanos menores de su madre incluso se convirtió en el Papa Pío IV. Carlos era el segundo hijo varón de una familia de seis hijos, y nació el 2 de octubre de 1538 en el castillo de Arona, cerca del lago Maggiore. Desde temprana edad, mostró seriedad y devoción. A los doce años, recibió la tonsura y su tío, Julio César Borromeo, le cedió la abadía benedictina de San Gracián y San Felino en Arona, que había estado en manos de la familia. A pesar de ser joven, Carlos recordó a su padre que las rentas de ese beneficio eran para los pobres y no debían usarse en gastos mundanos, excepto en su educación para convertirse en un futuro digno ministro de la Iglesia. Después de estudiar latín en Milán, se trasladó a la Universidad de Pavía, donde fue alumno de Francisco Alciati, quien más tarde se convirtió en cardenal a petición del santo. Aunque Carlos tenía cierta dificultad para expresarse y no era excepcionalmente inteligente, sus maestros lo consideraban un poco lento; sin embargo, el joven progresó mucho en sus estudios. Su conducta digna y seria lo convirtió en un modelo para los jóvenes universitarios, quienes tenían fama de ser propensos a los vicios. El conde Gilberto solo le proporcionaba una pequeña parte de las rentas de su abadía, y a través de las cartas de Carlos, podemos ver que a menudo experimentaba períodos de verdadera penuria, ya que su posición lo obligaba a llevar un estilo de vida lujoso. A los veintidós años, después de la muerte de sus padres, obtuvo el título de doctor. Luego regresó a Milán, donde recibió la noticia de que su tío, el cardenal de Médicis, había sido elegido Papa en el cónclave de 1559 tras la muerte de Pablo IV.

A principios de 1560, el nuevo Papa nombró a su sobrino cardenal diácono y, el 8 de febrero, lo designó administrador de la sede vacante de Milán. Sin embargo, en lugar de permitirle partir, lo retuvo en Roma y le confió numerosas responsabilidades. Carlos fue nombrado sucesivamente legado de Bolonia, de la Romaña y de la Marca de Ancona, así como protector de Portugal, de los países bajos, de los cantones católicos de Suiza y también de las órdenes de San Francisco, del Carmelo, de los Caballeros de Malta y otras más. Lo extraordinario es que todos estos honores y cargos recaían en un joven que aún no había cumplido los veintitrés años y era solo clérigo de órdenes menores. Es increíble la cantidad de trabajo que San Carlos podía manejar sin apresurarse, gracias a su actividad constante y metódica. Además, encontraba tiempo para ocuparse de los asuntos de su familia, disfrutar de la música y hacer ejercicio. Amaba el conocimiento y lo promovía entre el clero. Fundó una academia literaria en el Vaticano, compuesta por clérigos y laicos, con el objetivo de instruir y deleitar a la corte pontificia. Algunas de las conferencias y trabajos de esta academia fueron publicados bajo el título de "Noctes Vaticanae" en las obras de San Carlos. En aquel entonces, consideró necesario cumplir con la costumbre renacentista de que los cardenales tuvieran un magnífico palacio, un numeroso séquito, recibieran constantemente a personajes importantes y tuvieran una mesa acorde a las circunstancias. Sin embargo, en su corazón, estaba profundamente desapegado de todas esas cosas. Había logrado dominar sus sentidos y su actitud era humilde y paciente. Muchas almas se convierten a Dios en la adversidad; San Carlos tuvo el mérito de darse cuenta de la vanidad de la abundancia mientras vivía en ella, y gracias a eso su corazón se desprendió cada vez más de los bienes terrenales. Hizo todo lo posible para gobernar la diócesis de Milán y remediar los desórdenes que había en ella. Sin embargo, la orden del Papa de que se quedara en Roma dificultó su tarea. En ese momento, el venerable Bartolomé de Martyribus, arzobispo de Braga, visitó la Ciudad Eterna y San Carlos aprovechó la oportunidad para abrir su corazón a ese fiel siervo de Dios. Le expresó sus dudas, mencionando su posición y los peligros que enfrentaba viviendo en la corte romana. El arzobispo disipó las dudas del cardenal, asegurándole que no debía abandonar la labor que Dios le había confiado para servir a la Iglesia, sino que debía esforzarse por gobernar personalmente su diócesis cuando tuviera la oportunidad. Cuando San Carlos se enteró de que Bartolomé de Martyribus había ido a Roma con el propósito de renunciar a su arquidiócesis, le pidió explicaciones sobre el consejo que le había dado, y el arzobispo tuvo que usar toda su tacto en esa situación.

Pío IV había anunciado poco después de su elección su intención de reanudar el Concilio de Trento, que se había suspendido en 1552. San Carlos empleó toda su influencia y energía para que el Papa llevara a cabo su proyecto, a pesar de las circunstancias políticas y eclesiásticas adversas. Los esfuerzos del cardenal tuvieron éxito y el Concilio volvió a reunirse en enero de 1562. Durante los dos años que duró la sesión, el santo tuvo que trabajar con la misma diplomacia y vigilancia que había empleado para lograr su reanudación. En varias ocasiones, la asamblea estuvo a punto de disolverse y dejar la tarea incompleta, pero gracias a su gran habilidad y apoyo constante a los legados del Papa, logró que el proyecto continuara. En las nueve sesiones generales y en las numerosas reuniones particulares se aprobaron muchos de los decretos dogmáticos y disciplinarios más importantes. El éxito se debió en gran medida a San Carlos, más que a cualquier otro personaje que participara en la asamblea, por lo que se puede decir que él fue el director intelectual y el espíritu rector de la tercera y última sesión del Concilio de Trento.

Durante el transcurso de las reuniones, el conde Federico Borromeo falleció, lo que dejó a San Carlos como el jefe de su noble familia y su posición se volvió más difícil que nunca. Muchos pensaron que abandonaría el estado clerical para casarse, pero el santo ni siquiera consideró esa opción. Renunció a sus derechos en favor de su tío Julio y fue ordenado sacerdote en 1563. Dos meses después, recibió la consagración episcopal, aunque no se le permitió trasladarse a su diócesis. Además de todos sus cargos, se le encomendó supervisar la publicación del Catecismo del Concilio de Trento y llevar a cabo la reforma de los libros litúrgicos y la música sagrada. Fue él quien encargó a Palestrina la composición de la Missa Papae Marcelli. La situación en Milán, que había estado sin obispo residente durante ochenta años, era lamentable. A pesar de los esfuerzos del vicario de San Carlos y algunos jesuitas para reformar la diócesis, no se logró un gran éxito. Finalmente, San Carlos obtuvo permiso para convocar un concilio provisional y visitar su diócesis. Antes de partir, el Papa lo nombró legado a latere para toda Italia. El pueblo de Milán lo recibió con gran alegría y el santo predicó en la catedral sobre el texto "Con gran deseo he deseado comer esta Pascua con vosotros". Diez obispos sufragáneos asistieron al sínodo, cuyas decisiones sobre la observancia de los decretos del Concilio de Trento, la disciplina y formación del clero, la celebración de los oficios divinos, la administración de los sacramentos, la enseñanza dominical del catecismo y otros temas fueron tan acertadas que el Papa escribió a San Carlos para felicitarlo. Mientras desempeñaba su cargo como legado de Toscana, fue convocado a Roma para estar presente en el lecho de muerte de Pío IV, donde también fue asistido por San Felipe Neri. El nuevo Papa, Pío V, pidió a San Carlos que se quedara en Roma por un tiempo para cumplir las tareas que su predecesor le había encomendado, pero el santo aprovechó la primera oportunidad para pedirle al Papa que le permitiera partir y lo hizo de tal manera que Pío V lo despidió con su bendición.

San Carlos llegó a Milán en abril de 1556 y de inmediato comenzó a trabajar enérgicamente en la reforma de su diócesis. Su primer paso fue la organización de su propia casa. Como consideraba el episcopado como un estado de perfección, fue muy severo consigo mismo. Sin embargo, siempre aplicaba la discreción a la penitencia para no desperdiciar las fuerzas necesarias para cumplir con su deber, por lo que incluso en las mayores fatigas conservaba toda su energía. Aunque tenía abundantes ingresos, dedicaba la mayor parte a obras de caridad y se oponía firmemente a la ostentación y al lujo. En una ocasión, cuando alguien ordenó que calentaran su cama, el santo dijo con una sonrisa: "La mejor manera de evitar que la cama esté demasiado fría es ir a ella más frío de lo que podría estar". Francisco Panigarola, arzobispo de Asti, mencionó en el elogio fúnebre de San Carlos: "De sus ingresos, solo usaba lo absolutamente necesario para sí mismo. En una ocasión, cuando lo acompañé en una visita al valle de Mesolcina, que es un lugar muy frío, lo encontré estudiando por la noche, vestido solo con una vieja sotana. Naturalmente, le dije que si no quería morir de frío, debía abrigarse mejor, y él sonrió al responderme: 'No tengo otra sotana. Durante el día, estoy obligado a vestir la púrpura cardenalicia, pero esta es la única sotana que realmente es mía y me sirve tanto en verano como en invierno'". Cuando San Carlos se estableció en Milán, vendió la vajilla de plata y otros objetos valiosos por 30,000 coronas, que destinó íntegramente para ayudar a las familias necesitadas. Su limosnero tenía la orden de distribuir 200 coronas mensuales entre los pobres, sin contar las numerosas limosnas extraordinarias. La generosidad de San Carlos dejó un recuerdo duradero. Por ejemplo, ayudó tan generosamente al Colegio Inglés de Douai que el cardenal Allen solía llamar a San Carlos el fundador de la institución. Además, el santo organizó retiros espirituales para su clero. Él mismo realizaba los Ejercicios Espirituales dos veces al año y tenía la regla de confesarse todos los días antes de celebrar la misa. Su confesor habitual era el Dr. Griffith Roberts, de la diócesis de Bangor, autor de la famosa gramática galesa. San Carlos nombró a otro galés (el Dr. Qwen, quien más tarde se convirtió en obispo de Calabria) vicario general de su diócesis y siempre llevaba consigo una imagen de San Juan Fisher. Tenía un gran respeto por la liturgia y nunca rezaba una oración ni administraba un sacramento apresuradamente, sin importar cuánta prisa tuviera o cuánto tiempo durara la ceremonia.

Su espíritu de oración y su amor por Dios causaban una gran alegría espiritual en los demás, ganándose los corazones y despertando en todos el deseo de perseverar en la virtud y de sufrir por ella. Ese fue el espíritu que San Carlos aplicó a la reforma de su diócesis, comenzando por la organización de su propia casa. Su casa estaba compuesta por cien personas, la mayoría de ellas clérigos a los que el santo pagaba generosamente para evitar que recibieran regalos de otros. En la diócesis se tenía un conocimiento deficiente de la religión y se entendía aún menos; las prácticas religiosas estaban distorsionadas por la superstición y profanadas por los abusos. Los sacramentos habían caído en desuso debido a que muchos sacerdotes apenas sabían cómo administrarlos y eran indolentes, ignorantes y llevaban una vida desordenada. Los monasterios estaban sumidos en el mayor desorden. A través de concilios provinciales, sínodos diocesanos y múltiples instrucciones pastorales, San Carlos implementó gradualmente las medidas necesarias para la reforma del clero y del pueblo. Estas medidas fueron tan sabias que muchos prelados todavía las consideran un modelo y las estudian para aplicarlas. San Carlos fue uno de los hombres más destacados en teología pastoral que Dios envió a su Iglesia para remediar los desórdenes causados por la decadencia espiritual de la Edad Media y los excesos de los reformadores protestantes. Con ternura paternal y ardientes exhortaciones, y aplicando rigurosamente los decretos de los sínodos sin hacer distinción de personas, clases o privilegios, poco a poco logró doblegar a los obstinados y superar dificultades que habrían desalentado incluso a los más valientes. San Carlos tuvo que superar su propia dificultad para hablar con paciencia y atención, ya que tenía un defecto en el habla. Aquiles Gagliardi, amigo suyo, dijo al respecto: "Me he maravillado muchas veces de cómo, a pesar de no tener ninguna elocuencia natural y sin tener ningún atractivo especial en su persona, logró cambiar los corazones de sus oyentes. Hablaba brevemente, con gran seriedad, y apenas se podía escuchar su voz, pero sus palabras siempre tenían efecto". San Carlos insistió especialmente en la educación cristiana de los niños. Además de obligar a los sacerdotes a enseñar públicamente el catecismo todos los domingos y días festivos, estableció la Cofradía de la Doctrina Cristiana, que según se dice, llegó a contar con 740 escuelas, 3,000 catequistas y 40,000 alumnos. De esta manera, San Carlos fue el fundador de las "escuelas dominicales" dos siglos antes de que Roberto Raikes las introdujera en Inglaterra para los niños protestantes. San Carlos confió particularmente en los clérigos regulares de San Pablo (barnabitas), cuyas constituciones él mismo había ayudado a revisar. En 1578, fundó una congregación de sacerdotes seculares llamada Oblatos de San Ambrosio, quienes, mediante un simple voto de obediencia a su obispo, se ponían a su disposición para ser utilizados en la obra de la salvación de las almas. El Papa Pío XI más tarde formó parte de esta congregación, cuyos miembros actualmente se llaman Oblatos de San Ambrosio y San Carlos.

Aunque enfrentó una oposición violenta y despiadada en algunas ocasiones, la obra reformadora del santo fue bien recibida en todas partes. En 1567, tuvo dificultades con el senado. Algunos laicos que llevaban una vida escandalosa y se negaban a escuchar las exhortaciones del santo fueron arrestados por su orden. El senado amenazó a los funcionarios de la curia del arzobispo en respuesta, y el asunto llegó hasta el Papa y Felipe II de España. Mientras tanto, el alguacil episcopal fue golpeado y expulsado de la ciudad. San Carlos, después de considerarlo detenidamente, excomulgó a aquellos que participaron en el ataque. Finalmente, el fallo sobre este conflicto de jurisdicción favoreció a San Carlos, ya que según la antigua ley, un arzobispo gozaba de cierto poder ejecutivo. Sin embargo, el gobernador de Milán se negó a aceptar esa decisión. En ese momento, San Carlos partió para visitar tres valles alpinos: Levantina, Bregno y La Riviera, los cuales habían sido completamente abandonados por los arzobispos anteriores y donde la corrupción del clero era aún mayor que la de los laicos, con los resultados que se pueden imaginar. El santo predicó y catequizó en todas partes, destituyó a los clérigos indignos y los reemplazó por hombres capaces de restaurar la fe y las costumbres del pueblo, así como de resistir los ataques de los protestantes zwinglianos. Sin embargo, sus enemigos en Milán no le dieron mucho tiempo de paz. Cuando algunos canónigos de la colegiata de Santa María della Scala, que pretendían estar exentos de la jurisdicción del ordinario, mostraron una conducta que no correspondía a su dignidad, San Carlos consultó a San Pío V, quien le respondió que tenía el derecho de visitar dicha iglesia y tomar las medidas que considerara necesarias contra los canónigos. San Carlos se presentó entonces en la iglesia para hacer la visita canónica, pero los canónigos le cerraron la puerta en las narices y alguien disparó contra la cruz que el santo sostenía en su mano durante el tumulto. El senado se puso del lado de los canónigos y presentó a Felipe II de España acusaciones virulentas contra el arzobispo, alegando que se había arrogado los derechos del rey debido a que la colegiata estaba bajo el patronato regio. Además, el gobernador de Milán escribió al Papa amenazando con desterrar al cardenal Borromeo por traidor. Finalmente, el rey escribió al gobernador para que apoyara al arzobispo y los canónigos finalmente se rindieron.

Antes de que se resolviera ese asunto, la vida de San Carlos estuvo en peligro. La orden religiosa de los Humiliati, que tenía pocos miembros pero aún poseía muchos monasterios y tierras, aparentemente se había sometido a las medidas reformadoras del arzobispo, pero en realidad estaba completamente corrupta. Intentaron de todas las formas posibles hacer que el Papa anulara las disposiciones de San Carlos y, al fracasar en sus intentos, tres priores de la orden tramaron un complot para asesinar al santo. Un sacerdote de la orden llamado Jerónimo Donati Farina aceptó el intento de matar a San Carlos a cambio de veinte monedas de oro. Obtuvieron esa suma vendiendo los ornamentos de una iglesia. El 26 de octubre de 1569, Farina se apostó en la puerta de la capilla de la casa de San Carlos, mientras el santo rezaba las oraciones de la noche con los demás. En ese momento, los presentes cantaban un himno de Orlando di Lasso y, justo cuando entonaban las palabras "Ya es tiempo de que vuelva a Aquél que me envió", el asesino disparó su pistola contra el santo. Farina logró escapar en el tumulto que se produjo, mientras San Carlos, pensando que estaba mortalmente herido, encomendaba su vida a Dios. En realidad, la bala solo rozó su ropa y su manto cardenalicio cayó al suelo, pero el santo salió ileso. Después de una solemne procesión de acción de gracias, San Carlos se retiró por unos días a un monasterio de la Cartuja para consagrar nuevamente su vida a Dios.

Al salir de su retiro, visitó nuevamente los tres valles alpinos y aprovechó la oportunidad para recorrer también los cantones suizos católicos, donde convirtió a algunos zwinglianos y restauró la disciplina en los monasterios. Ese año se perdió la cosecha y al siguiente Milán sufrió escasez de alimentos. San Carlos pidió ayuda para proporcionar alimentos a los necesitados y durante tres meses alimentó a diario a tres mil pobres con sus propios recursos. Como había estado bastante enfermo, los médicos le ordenaron que modificara su régimen de vida, pero el cambio no mejoró su salud. Después de asistir al cónclave en Roma que eligió a Gregorio XIII, el santo regresó a su régimen anterior y pronto se recuperó. Poco después, tuvo un nuevo conflicto con el poder civil de Milán, ya que el nuevo gobernador, Don Luis de Requesens, intentó reducir la jurisdicción local de la Iglesia y perjudicar al arzobispo ante el rey. San Carlos no dudó en excomulgar a Requesens, quien como venganza envió un pelotón de soldados a patrullar cerca del palacio arzobispal y prohibió que las cofradías se reunieran en ausencia de un magistrado. Felipe II finalmente destituyó al gobernador. Pero estos triunfos públicos no fueron la parte más importante del "cuidado pastoral" que destaca en la festividad de San Carlos. Su tarea principal fue formar un clero virtuoso y bien preparado. En cierta ocasión, cuando un sacerdote ejemplar estaba gravemente enfermo, la gente comentó que el arzobispo se preocupaba demasiado por él. El santo respondió: "¡Claramente no saben el valor de la vida de un buen sacerdote!". Ya hemos mencionado anteriormente la fundación de los Oblatos de San Ambrosio, que tuvo mucho éxito. Además, San Carlos convocó cinco sínodos provinciales y once diocesanos. Era incansable en la visita a las parroquias. Cuando uno de sus obispos auxiliares le dijo que no tenía nada que hacer, el santo le envió una larga lista de las obligaciones episcopales, agregando después de cada punto: "¿Cómo puede decir un obispo que no tiene nada que hacer?". El santo fundó tres seminarios en la archidiócesis de Milán para distintos tipos de jóvenes que se preparaban para el sacerdocio y exigió en todas partes la aplicación de las disposiciones del Concilio de Trento sobre la formación sacerdotal. En 1575, fue a Roma a obtener la indulgencia del jubileo y al año siguiente la estableció en Milán. En ese momento, grandes multitudes de peregrinos acudieron a la ciudad, algunos de los cuales estaban infectados con la peste, por lo que la epidemia se propagó en Milán con gran virulencia.

El gobernador y muchos nobles abandonaron la ciudad. San Carlos se dedicó por completo al cuidado de los enfermos. Dado que su clero no era suficiente para atender a las víctimas, convocó a los superiores de las comunidades religiosas y les pidió ayuda. Inmediatamente, muchos religiosos se ofrecieron como voluntarios y San Carlos los alojó en su propia casa. Luego escribió al gobernador, Don Antonio de Guzmán, reprochándole su cobardía y logró que regresara a su puesto, junto con otros magistrados, para ayudar a controlar el desastre. El hospital de San Gregorio era demasiado pequeño y siempre estaba lleno de muertos, moribundos y enfermos a los que nadie atendía. El espectáculo hizo llorar a San Carlos, quien tuvo que pedir ayuda a los sacerdotes de los valles alpinos, ya que los de Milán se negaron al principio a ir al hospital. La epidemia afectó al comercio, lo que provocó escasez de alimentos. San Carlos agotó literalmente sus recursos para ayudar a los necesitados y contrajo grandes deudas. Incluso llegó al extremo de convertir los toldos y doseles de colores que solían colgarse desde el palacio arzobispal hasta la catedral durante las procesiones en vestidos para los pobres. Colocó a los enfermos en casas vacías en las afueras de la ciudad y en refugios improvisados. Los sacerdotes organizaron equipos de laicos para ayudar, y se colocaron altares en las calles para que los enfermos pudieran asistir a misa desde las ventanas. Pero el arzobispo no se contentó solo con orar, hacer penitencia, organizar y distribuir, sino que también asistió personalmente a los enfermos, a los moribundos y socorrió a los necesitados. Los altibajos de la peste duraron desde el verano de 1576 hasta principios de 1578. Incluso en ese período, los magistrados de Milán no dejaron de intentar perjudicar a San Carlos ante el Papa. Quizás algunas de sus quejas no eran del todo infundadas, pero todas revelaban, en última instancia, la ineficacia y la estupidez de quienes las presentaban. Una vez que la epidemia terminó, San Carlos decidió reorganizar el capítulo de la catedral basado en la vida común. Los canónigos se opusieron y el santo decidió entonces fundar sus Oblatos.

En la primavera de 1580, hospedó durante una semana a una docena de jóvenes ingleses de paso hacia la misión en Inglaterra, y uno de ellos predicó ante él. Era el Beato Rodolfo Sherwin, quien un año y medio más tarde moriría por la fe en Londres. Poco después, San Carlos administró la primera comunión a Luis Gonzaga, quien tenía entonces doce años. Por ese tiempo, viajó mucho y las penurias y fatigas comenzaron a afectar su salud. Además, había reducido las horas de sueño y el Papa tuvo que recomendarle que no llevara el ayuno cuaresmal demasiado lejos. A finales de 1583, San Carlos fue enviado a Suiza como visitador apostólico y en Grisons tuvo que enfrentarse no solo a los protestantes, sino también a un movimiento de brujas y hechiceros. En Roveredo, la gente acusó al párroco de practicar la magia y el santo se vio obligado a degradarlo y entregarlo a las autoridades seculares. No le importaba discutir pacientemente sobre puntos teológicos con las campesinas protestantes de la región y, en una ocasión, hizo esperar a su comitiva hasta que logró enseñar el Padre Nuestro y el Ave María a un pastor ignorante. Al enterarse de que el duque Carlos de Saboya estaba enfermo en Vercelli, fue a verlo de inmediato y lo encontró en agonía. Sin embargo, en cuanto entró en la habitación del duque, este exclamó: "¡Estoy curado!". Al día siguiente, el santo administró la comunión al duque. Carlos de Saboya siempre pensó que había recuperado la salud gracias a las oraciones de San Carlos y, después de la muerte de este, hizo colgar una lámpara de plata en su tumba.

En el año 1584, la salud de San Carlos empeoró. Después de fundar una casa de convalecencia en Milán, partió en octubre hacia Monte Varallo para hacer su retiro anual, acompañado por el padre Adorno, S.J. Antes de partir, había predicho a varias personas que le quedaba poco tiempo de vida. De hecho, el 24 de octubre se sintió enfermo y el 29 del mismo mes regresó a Milán, llegando el Día de los Fieles Difuntos. La víspera celebró su última misa en Arona, su ciudad natal. Una vez en la cama, pidió los últimos sacramentos "inmediatamente" y los recibió de manos del arcipreste de su catedral.

Al comienzo de la noche del 3 al 4 de noviembre, murió en paz mientras pronunciaba las palabras "Ecce venio". Tenía solo cuarenta y seis años de edad. La devoción al cardenal santo se propagó rápidamente. En 1601, el cardenal Baronio, quien lo llamó "un segundo Ambrosio", envió una orden de Clemente VIII al clero de Milán para que, en el aniversario de la muerte del arzobispo, no se celebrara una misa de réquiem, sino una misa solemne.

San Carlos fue oficialmente canonizado por Paulo V el 1 de noviembre de 1610.