Luxe sans fin : La vie heureuse de Mgr Bransfield

La vie somptueuse de Michael Bransfield, 76 ans, évêque de Wheeling-Charleston à la retraite, a été exposée dans un long article du Washington Post du 13 septembre.

Bransfield a été accusé par deux jeunes prêtres d'avances homosexuelles, et a donc été exclu du ministère public en juillet.

Au cours de ses 13 années à Wheeling, il a fait près de 150 voyages en jets privés et quelque 200 tours en limousine.

Il a séjourné dans des hôtels exclusifs à Washington, Rome, Paris, Londres et dans les Caraïbes, accusant par la suite son personnel d'avoir choisi des logements de luxe.

Il a dépensé 2,4 millions de dollars en voyages et a donné 350 000 $ en dons en espèces à d'autres prélats. Le diocèse a annoncé qu'il pourrait chercher à récupérer l'argent que Bransfield a dépensé de façon inappropriée.

Avant d'arriver en Virginie-Occidentale en 2005, l'évêque a exercé son ministère pendant des décennies à Washington, à divers postes de la Basilique du Sanctuaire national de l'Immaculée-Conception.

Mgr Bransfield a déclaré au Post qu'il s'était habitué au style de vie confortable de Washington. L'ancien président de la Chambre, Newt Gingrich, a attribué à Bransfield le mérite de l'avoir aidé à se convertir au catholicisme.

Le diocèse de Wheeling-Charleston est riche. Il y a plus d'un siècle, une héritière de New York a fait don au diocèse de terres dans l'ouest du Texas. La terre s'est révélée être riche en pétrole, générant des revenus annuels de près de 15 millions de dollars au cours des dernières années.

Au cours de ses treize années à Wheeling, Bransfield a dépensé 4,6 millions de dollars pour rénover sa résidence, près de 140 000 $ au restaurant, 62 000 $ en bijoux et des milliers de dollars en alcool.

Au cours de sa dernière année, Bransfield a volé au moins 19 fois à bord d'un jet de luxe affrété, pour un coût de plus de 142 000 $. Pendant ses années en Virginie-Occidentale, il a dépensé près d'un million de dollars en jets privés.

Les nonces de Washington, l'archevêque Christophe Pierre et son prédécesseur, Mgr Carlo Maria Viganò, ont chacun pris un jet payé par le diocèse. M. Viganò a déclaré au Post qu'il ignorait que son vol de 2013 avait été payé par le diocèse de Wheeling-Charleston.

Bransfield voyageait aussi régulièrement dans le luxe à l'étranger. Au cours de son mandat, il s'est rendu à Paris, Londres et Genève, souvent en première classe et dans des hôtels de premier ordre. Il était parfois accompagné de jeunes prêtres. On leur a dit que l'évêque payait les voyages en privé.

Dans une entrevue accordée au Post, Mgr Bransfield a déploré le manque d'occasions de faire des dépenses à Wheeling. « Je n'ai pas eu l'occasion en Virginie-Occidentale de vivre le style de vie que j'avais à Washington », a-t-il dit.

Bransfield prenait régulièrement des vacances d'hiver aux frais du diocèse aux îles Caïmans, à Saint-Martin et à Saint-Barthélemy dans les Caraïbes.

En tant qu'organisme de bienfaisance exonéré d'impôt, il est interdit à l'Église de dépenser pour des luxes ou des services qui profitent indûment à une personne.

Les gens du diocèse avaient envoyé des lettres au Vatican six ans plus tôt pour demander une enquête sur les dépenses de Bransfield, mais quatre prélats aux États-Unis et au Vatican qui avaient reçu des plaintes écrites avaient également reçu des dons en espèces de Bransfield.

Le 25 août 2018, Bransfield a été convoqué à la nonciature de Washington, à quatre heures de route de Wheeling. Cependant, il a affrété un jet privé et a sauté dans une limousine pour se rendre chez la nonciature.

Plus tard, il a dit au Post que c'est à ce moment-là qu'il a appris pour la première fois que son emploi était en péril. « C'était le pire jour de ma vie », a dit Bransfield.

Toutefois, à ce moment-là, il n'était plus qu'à quelques jours de son 75e anniversaire de naissance, et qu'alors il a de toute façon dû remettre sa démission.

[Tout le monde sait bien que la conciliaire est très riche, ce qui est normal puisque son saint patron n'est autre que Judas Iscriote.]